Jack Aubrey ha una fretta del diavolo: non c'è un minuto da perdere. Questa volta, partendo da Gibilterra con la sua fedele Surprise, deve lanciarsi all'inseguimento della fregata americana Norfolk, che veleggia al largo delle coste brasiliane e minaccia le baleniere di Sua Maestà nei mari del Sud. Deve farlo nel più breve tempo possibile, altrimenti sarà costretto a proseguire la caccia fino a capo Horn, terrore di ogni marinaio e teatro di tempeste e naufragi, o addirittura oltre. Ma numerosi ostacoli rallentano la corsa della Surprise ben prima che le coste americane siano in vista. La zona delle calme equatoriali sembra non avere mai fine e, per di più, il timore di rimanere senz'acqua serpeggia tra l'equipaggio, già male assortito per la fretta con cui è stato formato: ai marinai che da sempre navigano sulla Surprise si sono infatti aggiunti uomini della Defender, poco più che vili terrazzani inclini alle risse. Inoltre, la presenza del tutto inconsueta di tre donne a bordo sarà fonte di rivalità e gelosie che sfoceranno in tragedia, gettando sul già estenuante inseguimento un cupo alone di malasorte. Nemmeno dopo aver messo alle spalle l'infido capo Horn la situazione migliorerà, anzi. La Norfolk è una preda sfuggente, un autentico fantasma dei mari. E quando, dopo aver raccolto lungo la strada gli equipaggi di baleniere catturate dal nemico, Aubrey vedrà profilarsi in lontananza le misteriose isole Galápagos - un vero paradiso naturalistico per il serafico dottor Maturin e il reverendo Martin, che già ne pregustano l'osservazione -, per lui e i suoi marinai cominceranno nuove avventure, ricche soprattutto di incognite e di insidie. Tutt'altro che un paradiso, insomma, in un viaggio che li condurrà davvero ai confini del mare…