Nel maggio del 1901 John C. Voss, accompagnato dal giornalista Norman Luxton, lascia il porto canadese di Victoria, nella Columbia Britannica, per un tentativo senza precedenti: la traversata dei tre grandi oceani a bordo di una piccola imbarcazione. È ancora grande l'eco dell'impresa di Joshua Slocum sullo Spray, e Voss decide di lanciare una sfida ancora più ardua. La sua barca, la Tilikum, è infatti una piroga da guerra indiana scavata in un tronco, lunga poco più di undici metri. A bordo di questo minuscolo scafo, Voss attraversa il Pacifico, poi raggiunge l'Australia e la Nuova Zelanda, quindi affronta l'Oceano Indiano e l'Atlantico fino al Brasile, completando il suo periplo tre anni più tardi, nel 1904, a Londra. Il lungo viaggio diventa anche un laboratorio per individuare le tecniche più efficaci per sopravvivere alle tempeste in alto mare, teorie e accorgimenti pratici che il grande navigatore illustra in dettaglio nel corso della narrazione e in un'appendice al libro, e che ancora oggi sono riconosciuti per la loro validità.