Gibilterra: la guerra è finita, Napoleone è stato sconfitto, ma per il capitano di vascello Jack Aubrey pace è sinonimo di guai. Ora che mancano le occasioni di distinguersi in azione, non gli resta che portare a termine l'ennesima missione idrografica: partire alla volta del Cile con la Surprise per scandagliare i fondali di Capo Horn e i suoi temibili stretti, sempre con il fedele Stephen Maturin, medico di bordo. Ma quella che dovrebbe essere una banale spedizione si rivela molto più insidiosa del previsto. Poco dopo aver preso il largo, durante una tempesta la nave subisce una collisione con un grosso mercantile in seguito alla quale Aubrey perde metà dell'equipaggio per diserzione. La missione tuttavia prosegue e, dopo una sosta in Sierra Leone condita da un inaspettato risvolto romantico per Maturin, i due si trovano ad affrontare, oltre alle avversità dello stretto di Magellano, intrighi politici, epidemie e un'appassionante quanto pericolosa caccia ai corsari, per ritrovarsi invischiati, una volta a terra, in una guerra civile...