Dopo aver contribuito al fallimento dello sbarco francese in Irlanda, Jack Aubrey e Stephen Maturin si riposano all'«asciutto», in attesa di un nuovo imbarco. Ne approfittano entrambi per occuparsi di varie questioni pratiche rimaste in sospeso. Stephen Maturin si reca in Spagna per riprendere la figlia, nonché per recuperare i risparmi confiscatigli dopo l'accusa di avere spalleggiato alcuni ribelli indipendentisti peruviani in lotta con Madrid. Jack Aubrey da parte sua ha notevoli problemi economici ed è costretto a vivere nella residenza paterna. La prospettiva di vendere i possedimenti della moglie Sophia e soprattutto i maneggi della suocera incrinano pericolosamente l'armonia famigliare. Lontani dal mare e dalla vita che amano, il commodoro a riposo e il medico naturalista devono lottare contro un destino che sembra riservare loro amare sorprese. Soprattutto a Aubrey che, inimicatosi il nipote del suo superiore in grado, rischia persino di macchiare la sua carriera di ufficiale. Ma proprio quando sembra convinto di lasciare la Royal Navy per accettare un incarico offertogli dal governo cileno, le vicende della Francia napoleonica aprono un inaspettato spiraglio per il suo futuro.