Dopo aver contribuito al fallimento dello sbarco francese in Irlanda, Jack Aubrey e Stephen Maturin sono a terra, in attesa di una nuova missione. Maturin, recatosi in Spagna a riprendere la figlia, nonché il patrimonio depositato in una banca della Galizia, è braccato dal governo, a conoscenza dei suoi precedenti maneggi per favorire l’insurrezione in Perú, e rischia di perdere ogni cosa, a cominciare dalla libertà. Da parte sua, Aubrey, in serie difficoltà economiche, ha dovuto dare in affitto la propria casa e trasferirsi nella dimora del padre. Ed è lì che, schieratosi a favore degli abitanti per la spinosa questione della recinzione dei terreni comuni, entra in conflitto con altri proprietari, tra i quali il suo stesso ammiraglio. Ma proprio quando pare convinto a lasciare la Royal Navy e ad allestire una flotta per il Cile, che vuole l’indipendenza dalla Spagna, arriva trafelato un giovane ufficiale con un messaggio che potrebbe far virare il suo futuro e quello di Maturin in vista delle coste francesi...