Su un'isola deserta delle Indie Orientali, l'ultima cosa che ci si aspetta è vedere due squadre d'inglesi giocare a cricket. Eppure è proprio questo il passatempo domenicale a cui si dedica l'equipaggio della nave di Sua Maestà Diane, affondata durante un malaugurato urto contro uno scoglio. Finita la partita, i marinai torneranno al duro lavoro di costruire ex novo una goletta, con la quale il capitano Aubrey – sempre in compagnia di Stephen Maturin, inseparabile amico nonché medico, naturalista e agente segreto – spera di riprendere il mare al più presto. Il loro viaggio fino a Giava, in realtà, si rivelerà ancora più avventuroso, con l'arrivo dei pirati malesi e di una provvidenziale giunca cinese. E le avventure non avranno termine nel porto di Batavia perché Jack Aubrey ha ogni intenzione di proseguire la sua missione bellica: inseguire e affondare la fregata francese Cornélie. Le numerose peripezie della missione porteranno Aubrey e Maturin non solo all'appuntamento con il nemico – che culmina in un angoscioso scontro notturno – ma anche all'insperato ritorno sulla «loro» nave: l'amata Surprise, a bordo della quale potranno riprendere il viaggio verso sud. La meta questa volta è il continente australiano, dove la colonia britannica del Nuovo Galles del Sud, con le bellezze naturali dell'entroterra ma anche gli orrori del bagno penale di Botany Bay, riserva loro non poche sorprese...