«Portavano palline di cotone filato e pappagalli e giavellotti e altri piccoli oggetti che sarebbe lungo descrivere; e regalavano ogni cosa per avere in cambio qualsiasi sciocchezza. Io stavo ben attento a controllare se ci fosse dell’oro». Cosí Colombo narra nei suoi giornali di bordo il primo incontro con i nativi americani sull’isola di Guanahani, da lui ribattezzata San Salvador. Least Heat-Moon, basandosi sui numerosi diari del genovese e su testimonianze coeve, ricostruisce la figura del navigatore e il suo rapporto con le diverse culture in cui s’imbatté. Mettendo in luce la forza, i dubbi e le mancanze dell’esploratore, Least Heat-Moon racconta episodi storici cruenti come la distruzione della fortezza della Natività (primo insediamento europeo nel Nuovo Mondo) o la battaglia contro i Guaymi nell’odierno stato di Panama, oppure l’estenuante, infinito anno che Colombo e i suoi trascorsero abbandonati su una lingua di terra a sud della Giamaica, regalandoci un ritratto minuzioso del piú controverso e famoso esploratore della storia.