Nous devons prendre possession des Indes. » Tels sont les termes qu'employa Napoléon, alors que la France et la Grande-Bretagne étaient engagées dans un conflit continental. L'affrontement anglo-français demeure constant pendant la première période de l'exploration du Pacifique. Puis, vient l'ère expansionniste. Les deux empires rivaux deviennent alors des concurrents commerciaux. Si cette période d'exploration fournit un parfait exemple de la rivalité internationale, elle révèle aussi des progrès techniques qui transformèrent la navigation et, à la source de ces progrès, la coopération entre marins et savants. Alors, l'exploration de ces eaux que Magellan, avec un discernement contestable, avait un jour appelées Pacifique, étale devant nous l'immense panorama des espoirs, des échecs et des réalisations de l'humanité pour que lentempent apparaisse, dans la volonté d'un monde meilleur, ce qu'on appelle une civilisation. Dans ce volume, John Dunmore conte la prodigieuse aventure de Baudin, Freycinet, Duperrey, [Hyacinthe de] Bougainville,Dumont d'Urville, Laplace, Vaillant, Dupetit-Thouars au cours de la première moitié du XIXe siècle.