S'ils sont loin d'être les seuls à savoir faire les nœuds, les marins en ont cependant inventé au moins dix fois plus que tous les autres travailleurs manuels réunis. Les tisserands, eux aussi, passent le plus clair de leur temps à nouer des fils, les montagnards ont sans cesse besoin de faire des nœuds... Il en existe également une version décorative : les nœuds «d'agrément» sont un des arts populaires les plus anciens et les plus répandus. Dans notre vie quotidienne, il nous faut aussi savoir faire des nœuds : nœuds de cravate, nœuds de lacet, nœuds de ficelle pour les colis, sans oublier bien sûr le nœud au mouchoir en guise d'aide-mémoire. Il a fallu 40 ans à Clifford W. Ashley pour compiler, rechercher et répertorier dans cette bible plus de 3 800 nœuds, en faire une description détaillée et faciliter leur compréhension par 7 000 croquis. Il nous donne son point de vue scientifique et ethnologique sur chacun d'entre eux et nous précise comment ils sont utilisés dans de nombreux corps de métiers.