I dieci romanzi della serie di Hornblower, di Frester, coprono il periodo storico che va dal 1794 al 1823. Sono dunque trent'anni, e durante questo periodo il protagonista percorre tutti i gradi della carriera, da guardiamarina a ammiraglio. Questo romanzo ci presenta Hornblower all'apice della sua fortuna. Promosso ammiraglio, ha l'opportunità di combatter i francesi, cha hanno ancora velleità di conquista, anche se Napoleone è chiuso a Sant'Elena. Si tratta di nuovo di una missione isolata, dove la personalità complessa del protagonista può brillare di luce propria senza fare pensare troppo alla trasposizione letteraria del modello reale, che secondo certi esperti, è Nelson. Certo non si può negare che alcune analogie riguardanti soprattutto la vita privata di Nelson e tratte dal suo carteggio, ben noto a Forester, siano state introdotte con un'intenzione quasi maliziosa: per esempio il nome Horatio, l'essere entrambi sposati non in modo del tutto felice, il mal di mare che li tortura non appena montano a bordo di una nave, ma soprattutto il senso di umanità con cui trattano la loro gente, se non proprio rivoluzionario per quei tempi, per lo meno incauto. Infine, ambedue sono pronti a rischiare tutto, persino la reputazione, per seguire la rotta che al loro istinto appare quella giusta.