L'Impero degli odori racconta, con la leggerezza giornalistico-narrativa dello scrittore, l'espansione marittima del Portogallo fra il XV e il XVI secolo ispirata da Dom Henrique de Aviz, detto Il Navigatore, la cui vita è avvolta di mistero. Dai viaggi avventurosi dei marinai al servizio di questo pioniere ardimentoso e visionario, che dall'Atlantico si spinsero fino all'oceano Indiano e al Pacifico, nacque il primo grande impero coloniale dell'età moderna, fonte di immense ricchezze, fondato principalmente sul commercio delle spezie. Di qui il titolo del libro. Per cinque secoli i portoghesi hanno tramandato il ricordo di questa impresa mescolando realtà e fantasia, in una specie di grande poema collettivo. Oggi anche le ultime tracce materiali di questa straordinaria avventura sono scomparse. Non così la sua memoria, che sopravvive in un sentimento di nostalgia e rimpianto al quale i portoghesi hanno dato un nome, saudade, intraducibile in altra lingua.