1786. Da tre anni il capitano inglese William Rennie, benché celebre per le sue gesta in una battaglia navale dei Caraibi durante la guerra d'Indipendenza americana, è in attesa di un incarico che lo riporti a solcare i mari. Quando arriva, l'assegnazione è sorprendente: si tratta nientemeno che del comando di una fregata da trentasei cannoni, la Expedient, che dev'essere riattata per una lunga missione scientifica nell'oceano Pacifico. Il comandante in seconda sarà James Hayter, giovane e brillante ufficiale che si rende indispensabile nella complessa fase dei lavori e dell'organizzazione dell'equipaggio, e in breve stringe amicizia con Rennie. Ma entrambi sentono che qualcosa non torna nelle informazioni sulla natura della missione: l’ammiragliato esige una riservatezza eccessiva, gli ordini vengono consegnati al comandante in modo misterioso, qualcuno tenta anche di rubarli, e sono in parte segreti, contenuti in un plico che andrà aperto solo a viaggio inoltrato, al di là di Capo Horn. Ma a quel punto il comandante Rennie sarà impegnato con tutte le sue forze a salvare la nave dai danni delle tempeste, e anche l'approdo a una splendida isola del Pacifico, in apparenza un vero paradiso tropicale, si rivelerà foriero di pericoli inattesi, al di là di ogni immaginazione.