Le Eolie formano un sistema insulare di origine vulcanica che non trova esempi comparabili per estensione e importanza nel bacino del Mediterraneo, e per tale motivo nel 2000 sono state iscritte tra i Patrimoni dell’Umanità, divenendo il primo sito italiano designato dall’UNESCO per i beni naturalistici. Emerse a partire da 300.000 anni fa, ospitano tre vulcani attivi, diverse aree tuttora sede di manifestazioni secondarie e un articolato insieme di paesaggi, la cui complessa morfologia è stata scolpita da fitte successioni di fasi eruttive e di collassi vulcano-tettonici. Ma l’arcipelago si caratterizza anche per la notevole diversità biologica, vantando numerose specie vegetali e animali esclusive talvolta rappresentate da piccole popolazioni ai limiti dell’estinzione o considerate rare a livello regionale e nazionale, e per una sorprendente varietà di habitat, che comprende falesie, scogliere, spiagge, lagune costiere, praterie, dense formazioni di macchia insediate nei crateri ormai spenti e aride pietraie che circondano quelli ancora attivi. In questo variegato mosaico si innesta l’azione dell’uomo, presente sulle isole da 8.000 anni, che ha modellato i versanti più scoscesi con ciclopici terrazzamenti per renderli coltivabili. A partire dalla seconda metà del Novecento, però, il secolare modello rurale ha lasciato spazio a un’economia basata prevalentemente sul turismo, un passaggio repentino che ha prodotto sensibili ripercussioni non soltanto sul tessuto culturale e sociale delle comunità eoliane, ma in alcuni casi sullo stesso territorio. Quello tra storia naturale e geografia, dunque, alle Eolie diviene un intreccio inevitabile e costante, che questo libro tenta di illustrare invitando il lettore alla scoperta di uno tra i luoghi più affascinanti ed emblematici della Sicilia e del Mediterraneo.