Attraverso la narrazione della propria vita, il quasi centenario Franco Alaimo racconta un secolo di storia della piccola isola di Salina al nipote che non ha mai conosciuto, perché questo vive in Australia, l'ottava delle isole Eolie. La fillossera, il fascismo, la guerra, la contesa tra le parrocchie, il terremoto, le streghe, la conquista dell'elettricità, l'arrivo del turismo che ha cambiato il volto dell'isola una volta per tutte, fanno da sfondo alle vicende personali del protagonista. E la dolorosa rottura col figlio, che si trasferisce per sempre all'altro capo del mondo, sarà la molla che spingerà la voce narrante a capire se stesso attraverso l'osservazione del piccolo mondo che lo circonda, e all'interno del quale si è dipanata quasi tutta la sua lunga esistenza. Lettere da Salina si presenta come l'affresco di una comunità, su cui si stagliano personaggi, veri o verosimili, protagonisti del passaggio dalla civiltà contadina e marinara alla società contemporanea.