L'identità marittima dell'Italia mostra, in contrasto con i dati geografici, i segni di un'antica fragilità. Il mare è rimasto, a lungo, custode estraneo della storia civile di una società prevalentemente agraria e urbana. Con la fine del primato detenuto dal nostro paese nella prima età moderna il rapporto tra il mare e gli italiani si allenta in termini di lavoro, produzione e utilizzazione delle risorse. Nell'800 il Mediterraneo torna al centro della politica europea e lo stato nazionale ambisce a esserne protagonista facendo lievitare la fantasia e le aspirazioni della sua borghesia. Si avvia il risanamento di uomini e ambienti e si innescano, in tal modo, i meccanismi decisivi per la riformulazione dei caratteri marittimi della società italiana. Un processo che, al di là delle fortune della politica, porterà a definire, durante il secolo scorso, la fisionomia e l'immaginario collettivo della nuova Italia marinara, ma non riuscirà a elevarne la consapevolezza di sé, né a porla all'altezza delle sfide che si trova ad affrontare oggi.