Per quanto solo nel 1935 abbia ricevuto il sigillo dell'ufficialità, il Nastro Azzurro ha ben più di un secolo di tradizione. Dal Great Western (1838), che attraversava l'oceano al vento e al vapore, si è giunti all'United States (1952), l'ultimo a conseguire questo ambito trofeo. Per oltre cent'anni, fino all'avvento dei jets, le più belle navi, le più famose, hanno unito il vecchio e il nuovo mondo in una continua corsa contro il tempo attraverso le terribili tempeste del Nord Atlantico e quelle, più subdole ma non meno reali, della burocrazia, del nazionalismo più violento, delle guerre più devastanti. Queste meravigliose unità, costruite da uomini che credevano nel progresso della scienza e della tecnica come fattore di civiltà, sono state condotte attraverso i mari da uomini animati da un costante e irriducibile spirito di emulazione. Dapprima ci fu la sfida tra la vela e il vapore, poi fu la volta dell'affermarsi dell'elica sulle ruote a pale, poi ancora - all'inizio del secolo - il gigantismo degli apparati propulsivi alimentati dalle «squadre nere», fino allo splendore di forme e macchine degli anni Trenta.