È l'estate del 1914. L'Europa sta correndo con sciagurata determinazione verso una guerra disastrosa, eppure a Grace Winter l'avvenire appare ricco di promesse. Insieme con il suo ricco marito appena sposato si è imbarcata alla volta di New York, dove spera di farsi accettare dalla suocera, donna altera poco favorevole a quel matrimonio. In seguito a una misteriosa esplosione, la nave su cui viaggia la coppia affonda. Quando la fine sembra ormai inevitabile, un membro dell'equipaggio trova un posto a Grace su una scialuppa già sovraccarica. Alla deriva in condizioni climatiche ostili, la giovane e i suoi compagni sono ben presto costretti a fare una scelta di campo tra John Hardie, un vecchio e feroce lupo di mare che ha assunto il comando dell'imbarcazione, e Ursula Grant, una passeggera dal carattere forte che contesta la sua autorità. Le tre settimane che seguono il naufragio trascorreranno così fra paura, intrighi, e rari momenti di conforto, rimettendo in dubbio le più intime convinzioni di ognuno riguardo alla giustizia, all'umanità e a Dio. Salvata, Grace finirà sotto processo con accuse infamanti. Non sapendo cosa pensare della loro cliente, i suoi avvocati le suggeriscono di stendere un memoriale in cui raccontare l'intera vicenda.