Nel novembre del 1820, al largo delle isole Galapagos, la baleniera Essex venne attaccata e affondata da una gigantesco capodoglio. Venti uomini scamparono al naufragio, rifugiandosi su tre scialuppe. Iniziò così una terribile odissea: circa 4500 miglia nautiche attraverso il Pacifico, fino all'approdo sulla costa cilena, segnate da fame, disidratazione, follia, cannibalismo, attacchi da parte degli squali e di un'altra balena. Il resoconto di uno degli otto superstiti, Owen Chase, sconvolse il pubblico ottocentesco: in particolare colpì Herman Melville, che ne trasse ispirazione per Moby Dick, la storia della Pequod, anch'essa salpata dal porto di Nantucket. Per narrare questa straordinaria e terribile epopea, Nathaniel Philbrick, storico della marineria e direttore dell'Egan Institute for Marine Studies, non ha utilizzato come fonte solo il diario di Chase. Ha riportare alla luce altre testimonianze inedite e soprattutto ha ricostruito un intero mondo, vitale, avventuroso e affascinante: la cittadina di Nantucket, con la sua élitae quacchera e i marinai di colore, lo sviluppo di nuove tecnologie e gli ambiziosi progetti imprenditoriali, la vita dei balenieri, le abitudini delle loro prede... La durissima lotta degli uomini contro il freddo, il vento e le onde, il rapporto con la morte sempre in agguato, il sottile filo della sopravvivenza cui si aggrappano i naufraghi offrono così un'avvincente parabola sul destino umano: il Dio in cui credono i marinai di Nantucket li porta nel mare inquieto e li rende signori del creato e delle sue creature, ma può anche punire l'orgoglio dell'uomo, per sprofondarlo negli abissi, ridurlo a un verme costretto a cibarsi della carne dei suoi simili.