Nell'immaginario comune, l'espressione pirateria evoca film avventurosi e racconti avvincenti, spesso a lieto fine, ricchi di episodi di coraggio ed eroismo. La stessa radice etimologica, sta peraltro a indicare l'attività di quei marinai che, abbandonando per scelta o per costrizione i vascelli mercantili, si dedicano a solcare i mari, cercando ed esplorando, per assalire e depredare le navi piene di mercanzie, affrontando pericoli di ogni genere. Nonostante la cornice epica e romanzata in cui viene rappresentata, la pirateria ha sempre costituito una seria minaccia per la sicurezza dei trasporti marittimi e per la vita degli equipaggi, in considerazione del ricorso sistematico a violenze ed efferatezze. Per quanto fenomeno antichissimo, essa è attualmente più che mai diffusa, utilizzando tecniche ed armi sempre più sofisticate rispetto a quelle del passato.