A Malta, nell'animato e cosmopolita porto della Valletta, Jack Aubrey e Stephen Maturin attendono in tutto relax che venga riparata la piccola fregata Surprise. Ma per i gloriosi marinai di Sua Maestà Britannica, questo è tutt'altro che un periodo di riposo. Dopo la morte dell'ammiraglio Thornton, tra i comandanti della Marina britannica s'è scatenata una caccia sfrenata alle navi migliori. E se Aubrey, per questo motivo, si trova a fare i conti con l'arroganza e l'incompetenza del vice-ammiraglio Harte, Maturin è alle prese con le subdole lusinghe di una giovane e affascinante italiana ingaggiata dai francesi per carpire informazioni preziose sui servizi segreti britannici. Ma per i due inseparabili compagni le difficoltà non sono ancora terminate. Una nuova missione li porterà nel Mar Rosso sulle tracce di una fregata francese e del suo carico favoloso. Ma ad attenderli, ci sarà qualcosa di molto più pericoloso degli squali che infestano quelle acque.