Lo spunto del romanzo fu un episodio realmente accaduto e di cui Stevenson sentì nel 1888 a Honolulu, prima di imbarcarsi sulla Casco: il caso misterioso del naufragio della Wandering Minstrel (il menestrello vagabondo, l'artista girovago che racconta, nel canto, fiabe antiche) dispersa sulla costa dell'isola Midway. Partendo da quella traccia Stevenson lavorò alla storia, tenuta sul filo del thriller, del salvataggio dello sparuto equipaggio della Currency Lass da parte della Flying Scud, del massacro dei sui marinai e del finale recupero dei sopravvissuti da parte della Tempest, nave militare britannica. Tuttavia la storia non è così lineare. Innanzi tutto perché il romanzo è costruito secondo il principio delle scatole cinesi: non solo presenta un intreccio che ne racchiude un altro, ma all'interno di entrambi apre ulteriori sotto intrecci, schegge di storie raccontate da personaggi secondari e che pertengono ad altri spazi e tempi; in secondo luogo, perché si fondono e sovrappongono, all'interno della struttura portante del romanzo di mare, sguardi in direzione del vecchio mondo cui sia la storia di Loudon Dodd, il narratore principale, sia quello di Norris Carthew, affascinante personaggio ombra dell'intero romanzo, rimandano. Dalla Nota introduttiva di Barbara Lanati