Chi vuole uccidere l'imperatore filosofo?Un centurione e un'attrice indagano.165 d. C. Sul finire dell'estate, mentre i ricchi patrizi rientrano alla spicciolata in città, a Roma iniziano i preparativi per il doppio trionfo checelebrerà la vittoria degli imperatori Marco Aurelio e Lucio Vero nella guerra contro i parti.Da tutto il mondo affluiscono visitatori desiderosi di assistere all'evento. Per la compagnia dei Mimi di Mopso è una buona occasione per esibirsi nei cortili e nelle piazze in cambio di un tetto e di un po' di cibo; con loro viaggia l'attrice Corinna, ex schiava di origine greca, bella e spregiudicata, aspirante poetessa e drammaturga. Mentre aspetta presso il faro di Portus Augusti che ricompaia il ragazzo con il cormorano, un piccolo vagabondo a cui si è da tempo affezionata, la donna fa conoscenza con il centurione Gaio Pacuvio Lentulo dei servizi segreti speciali, incaricato di intercettare un misterioso messaggero. L'incontro tra i due è destinato ad avere un seguito: quando, senza alcuna logica apparente, Pacuvio riceve il nuovo ordine di indagare sulla morte di un ricco mercante di pesce, avvenuta a Trans Tiberim, scopre con piacere che Corinna è fra i testimoni da interrogare e… sorvegliare. Nel frattempo, sono sempre più insistenti le voci su una presunta congiura ai danni dell'imperatore, illazioni a cui l'agente segreto stenta a credere, convinto che i superiori gli nascondano qualcosa o che addirittura si stiano prendendo gioco di lui. Decisi a scoprire la verità, Pacuvio e Corinna seguono piste diverse, che li portano a introdursi di soppiatto nelle ville dei nobili, a esaminare archivi e cimeli del passato (il testamento di Cesare, la spada di Spartaco), a fuggire attraverso sotterranei, segrete e cloache. Nel corso delle loro indagini, si imbattono in mimi e artisti,gladiatori veri o presunti, aruspici e avvelenatori, archivisti e letterati, personaggi all'apice della fama, come Luciano di Samosata e Apuleio."Una cospirazione contro la vitadell'imperatore?" Incredula, quasi indignata,Corinna si accorse che Quirino sorrideva tranquillamente."Ne abbiamo sei o sette al mese" disse "di persone che vogliono acquistare credito agli occhi dell'imperatore. Come faccio a sapere se la tua storia è migliore, o più vera?