Non sempre i desideri si realizzano nei tempi e nei modi auspicati. A Jack Aubrey il tanto sospirato reinserimento nella Royal Navy non viene concesso dopo la brillante cattura della fregata francese Diane, bensì in seguito a un repentino cambio di piani da parte dei Servizi segreti britannici. Infatti, dopo che un'azione di spionaggio francese ha vanificato la missione segreta della Surprise, la nave di Jack, in America del Sud, il capo dei Servizi d'informazioni, Sir Joseph Blaine, decide di affidare a lui e a Stephen Maturin un'importante missione diplomatica nel mar della Cina, per impedire un'alleanza tra i francesi e i principi malesi. Così Jack viene reintegrato in ruolo con il grado e l'anzianità precedenti, e, nominato comandante della stessa Diane, fa rotta a Oriente per accompagnare Edward Fox, l'inviato plenipotenziario di Sua Maestà, nel sultanato malese di Pulo Prabang. Il viaggio non è privo di sgradevoli inconvenienti, ma ancora più insidiosa si rivela la permanenza nell'isola malese, perché la competizione con i francesi per aggiudicarsi il favore del sultano lascia ben presto il terreno della diplomazia per spostarsi su quello del raggiro. E Maturin dovrà ricorrere a tutta la sua abilità di agente segreto per non cadere nell'inganno tramato da due vecchie conoscenze, i cospiratori che avevano tentato di rovinare la carriera dell'amico Aubrey...