Dopo una proficua missione nei mari del Sud, la fortuna sembra aver voltato le spalle al comandante Jack Aubrey, anche perché, una volta raggiunta l'Inghilterra, la fedele Surprise, a bordo della quale egli ha solcato le acque di tutti gli oceani, sarà venduta e smantellata. Il viaggio, comunque, si prospetta tutt'altro che malinconico, giacché Aubrey è fermamente intenzionato a catturare la Spartan, una nave corsara franco-americana diventata l'incubo dei mercantili inglesi sulle rotte dell'Atlantico. Ma, dopo un accanito inseguimento, la Spartan si rivela una preda inafferrabile e il comandante, a mani vuote, è costretto a far rotta verso la madrepatria, andando così incontro a un destino ben più gramo. Una volta a Londra, infatti, viene convinto da un individuo insospettabile a investire buona parte dei suoi beni in Borsa. Del tutto ignaro delle insidie della City, Jack già pregusta di ampliare l'amato buen retiro di Ashgrove Cottage, ma ben presto scopre di essere caduto in trappola: viene arrestato con l'accusa di cospirazione e frode, condannato a subire l'onta della gogna e, supremo disonore, a essere espulso dalla Royal Navy. Per lui, che ha dedicato la vita alla marina, sembra la fine. L'unico a non voltargli le spalle, ancora una volta, sarà il fidato Stephen Maturin che, pur in un dolorosissimo frangente personale, cercherà in ogni modo di tirarlo fuori dei guai e, avvalendosi delle proprie conoscenze nei servizi segreti, scoprirà persino che, dietro la disgrazia abbattutasi sull'amico, si nasconde un complotto…