Una notte d'estate sulla spiaggia di Amity, Long Island, un uomo e una donna si lasciano andare a lunghi giochi d'amore. Poi la donna si tuffa in acqua per una nuotata. La mattina seguente il suo cadavere viene ritrovato poco lontano, orrendamente mutilato. L’assassino è una spaventosa creatura degli abissi marini, il terribile squalo bianco mangiatore di uomini, potente e inafferrabile macchina di morte. Il capo della polizia, Martin Brody, intende chiudere la spiaggia, ma il sindaco e la cittadinanza si schierano contro di lui, temendo ripercussioni negative sull'economia del luogo, basata sul turismo. Ma quando il mostro torna a colpire uccidendo un bambino, Brody inizia la sua caccia, mentre l'intera comunità viene paralizzata dall'incubo di una presenza quasi demoniaca. Lo squalo è un thriller ad altissima tensione in cui si mescolano amore e odio, ricerca della sopravvivenza e intrighi politici, sangue e morte: una vera e propria discesa agli inferi tra le paure ancestrali che dominano il cuore umano.