La feroce guerra navale tra Inghilterra e Francia continua, e il giovane tenente di vascello Hornblower viene imbarcato sulla Renown e inviato verso la Giamaica, per una missione segreta. Dopo un viaggio turbato dalla follia e dalle angherie del capitano Sawyer, vittima di un misterioso incidente, i caraibi diventeranno lo scenario di una serie di scontri con i corsari spagnoli e di avventure. Hornblower dimostrerà ancora una volta la determinazione, il coraggio e l'astuzia di cui aveva già dato prova e stringerà un'amicizia incrollabile con il tenente di vascello Bush, più anziano di lui ma pronto a riconoscere le sue doti superiori di capo. Proprio quando tutto sembra andare per il meglio, però, Hornblower dovrà sopportare i colpi della sfortuna: privato del comando e relegato a terra a causa della pace, attenderà con pazienza una nuova possibilità, scoprendo intanto l'amore.