Spezie deriva dal latino species, prodotti particolari, con riferimento alla loro esoticità, rarità e preziosità. Conosciute in Occidente sin dall’antico Egitto, divennero in età romana il vero motore del commercio internazionale e lo rimasero per tutto il Medioevo, determinando la potenza e la ricchezza delle città marinare italiane. Usate in medicina e in profumeria, ma soprattutto in cucina, per lungo tempo furono un simbolo ineguagliabile di prestigio sociale e benessere materiale. Alcune di esse provenivano dalle regioni del Vicino Oriente, altre dal Medio Oriente e altre ancora dall’Estremo Oriente. Tre, però, erano talmente rare e preziose da costituire autentici miraggi di opulenza: noce moscata, macis e chiodi di garofano, tutte provenienti da un piccolo arcipelago di isole, le Molucche, perduto nei meandri insulari dell’Indonesia. Alla loro ricerca partirono esploratori del calibro di Magellano e Francis Drake, per non dire di Colombo, che sbagliò pure strada. Il desiderio di giungere alle fonti, per aggirare i monopoli arabo, indiano e malese, spinse a un costante miglioramento delle tecniche e degli strumenti nautici, favorendo in tal modo il progresso dell’umanità. Di questo e di altro ancora si parla nel libro, soffermandosi in particolare sul ruolo avuto dai navigatori portoghesi nell’apertura delle nuove rotte oceaniche, nella scoperta della vera conformazione della terra e nel contatto con le popolazioni asiatiche, in particolare la Cina, il favoloso Regno di Mezzo, ricchissimo, popolosissimo ed ermeticamente chiuso, del quale furono per alcuni secoli l’unico mezzo di contatto con il resto del mondo. - Spices as special products: exotic, rare and precious. They were the driving force behind the international commerce throughout the Middle Ages, establishing success and wealth of Italian cities.