Nell’Europa sconvolta dalle guerre napoleoniche, un giovane geografo d’origine germanica, Alexander von Humboldt (1769- 1859), organizza una spedizione scientifica che passerà alla storia: una ricognizione nel Nuovo Mondo che dalla costa di Cumanà e da Caracas giunge fino al Rio delle Amazzoni, e percorrendo la Cordigliera andina da Bogotà fino a Lima si spingerà fino a Cuba e nelle regioni interne del Messico. Un viaggio che dura cinque anni, dal 1799 al 1804, tra inestricabili foreste e comunità indigene, territori inesplorati e incontri con missionari e “civilizzatori”. La prosa di von Humboldt è sempre attenta a registrare il dato scientifico, ma non dimentica di ritrarre popoli e situazioni con una sensibilità che lo rende nostro contemporaneo. La Relazione può anche essere letta come un magnifico libro di avventure in un mondo davvero nuovo, dove il rapporto tra l’uomo e il proprio habitat è ciò che più interessa uno scienziato che è al tempo stesso un grande scrittore e un antropologo ante litteram. La vastissima mole della Relazione è stata antologizzata da Franco Farinelli, il massimo geografo italiano, in modo che il lettore di oggi possa seguire il filo del racconto e comprendere la portata delle scoperte e la novità delle osservazioni di von Humboldt.