Ce livre présente les premiers récits des Français qui ont reconnu le continent américain au début du XVIe siècle. Le premier d'entre eux est Gonneville, capitaine de Honfleur, qui, entre 1504 et 1505, visita sur l'Espoir le Brésil, à la recherche de la route des Indes. Le second, Verrazano, en vérité italien, sur la Dauphine, armée par des financiers lyonnais, longea pour le compte de François Ier la côte du continent nord, aborda à la future New York qu'il dénomma Angoulême et baptisa la nouvelle contrée " Francesca " en l'honneur du roi ; il repartit plus tard se perdre dans une île des Caraïbes. Le plus célèbre est Jacques Cartier dont on a ici le texte intégral des trois voyages sur la grande et la petite Hermine et l'Emerillon. Ils lui permirent de reconnaître le Canada, c'est-à-dire essentiellement le golfe et le cours du Saint-Laurent, jusqu'à Hochelaga, l'actuel Montréal. Capitaine marchand de Saint-Malo, Cartier n'avait rien d'un grand conquérant batailleur ni d'un missionnaire mystique, et c'est peut-être ce qui fait l'un des charmes de sa relation sans fioritures. En remontant le fleuve, il baptisa les lieux rencontrés de noms qu'ils portent encore - baie des Chaleurs, île aux Coudres, Saguenay - et noua les premiers liens avec les populations. Il fut suivi, lors de son dernier voyage, par Roberval, dont le séjour marqua le premier essai de colonisation française en terre américaine.