Pubblicato per la prima volta nel 1922, questo libro è il frutto di una ricerca sul terreno condotta nelle isole Trobriand (Papua-Nuova Guinea), presso società di orticoltori che praticavano anche la pesca e l’allevamento di maiali a fini cerimoniali. Tutti gli aspetti della vita di queste società sono documentati, anche col ricorso alla fotografia. Centrale però nello studio di Malinowski, e destinato a sollecitare la riflessione di altri studiosi, da Marcel Mauss a Karl Polanyi fino agli attuali teorici del dono, è il sistema di scambi circolari detto Kula ring che si svolgeva – e si svolge ancora – tra una trentina di isole, stabilendo rapporti di partenariato tra individui appartenenti a società diverse. Oggetto dello scambio sono collane e braccialetti privi di utilità pratica, ma carichi di valore simbolico del rapporto di reciproca obbligazione. Il richiamo agli Argonauti dell’Antichità classica nel titolo si riferisce ai viaggi rituali compiuti su canoe appositamente decorate che periodicamente nell’anno stabiliscono i contatti tra donatori e donatari.