Quando Mussolini decide l'entrata in guerra dell'Italia, nel giugno 1940, alla marina viene affidato essenzialmente il compito di interrompere i contatti tra le basi inglesi in Gibilterra e Alessandria e di garantire i collegamenti tra la madrepatria e la Libia. La superiorità numerica della marina italiana è schiacciante, ma altrettanto evidente è la sua inferiorità tecnica. Londra può contare su portaerei, radar e soprattutto, vera arma vincente, sulla macchina "Ultra", con la quale decrittare i messaggi in codice scambiati tra i comandi tedeschi. Con minuziosa precisione, in uno stile semplice ma partecipe, Petacco ricostruisce tutte le principali battaglie combattute nel Mediterraneo fino all’8 settembre 1943, rendendo giustizia allo sfortunato valore dei marinai italiani sacrificati in una lotta impari per l'inferiorità dei mezzi e per l'inettitudine dei comandi.