La vita di trentacinque tra i più prestigiosi clipper anglosassoni che hanno solcato gli oceani nella seconda metà dell'Ottocento è raccontata da Basil Lubbock e illustrata da Jack Spurling in questo splendido volume. L'edizione italiana è arricchita da un'appendice di Tomaso Gropallo che ricorda le imprese di cinque velieri tra i più rappresentativi della nostra marina mercantile di quel periodo. Erano navi solide, eccezionalmente manovrabili e veloci, in grado di affrontare gli oceani con qualunque tempo, e di arrivare sui mercati di acquisto e di vendita delle merci prima della concorrenza. Ma l'apprezzamento per le loro elevatissime prestazioni commerciali non basta a spiegare il fascino che esse, a quasi cento anni di distanza, continuano a esercitare su di noi, e che è dovuto soprattutto alla loro capacità di evocare e di rappresentare un patrimonio di fantasia creativa, di esperienza nautica e di ardimento umano che oggi sembrano andati perduti. Perché se i clipper sono ormai entrati, come le navi vichinghe e le caravelle di Colombo, nell'epopea marinara di tutti i tempi, lo devono essenzialmente ai loro costruttori e marinai. Ce lo confermano gli splendidi disegni di Spurling che ci permettono di apprezzare la raffinatezza delle linee, la grazia perfetta, le ineguagliabili qualità nautiche di questi velieri che i progettisti hanno saputo creare attingendo alle risorse del loro, ingegno, con l'ausilio di pochi regoli e righe graduate. E lo conferma il testo di Lubbock, che descrive la vita di bordo di quei particolarissimi tipi umani che erano i comandanti e gli uomini d'equipaggio dei clipper. Temperamenti duri, spesso eccessivi o insofferenti, ma sempre all'altezza di governare quei «fragili» gioielli di architettura navale, con le stive stipate di carichi di tè, di lana, di grano, attraverso le tempeste di Capo Horn, del Capo di Buona Speranza, tra le insidie dei ghiacci galleggianti alle basse latitudini australi, o nei bassi fondali, oppure esposti alla furia devastatrice dei tifoni nei mari della Cina. E ne risulta una ricostruzione ricca di episodi drammatici e al tempo stesso obbiettiva, perché condotta interamente sui documenti ufficiali, sui giornali e diari di bordo dei protagonisti. Un'immagine completa della vira marinara nell'epoca d'oro della vela.