Nel 1518 un pirata spagnolo offre in dono a papa Leone X quella che ritiene una vera primizia, un ‘turco’ istruito, al-Hasan al-Wazzan, viaggiatore e diplomatico di Fez catturato nel corso delle sue scorribande. La vita serba all’ospite prigioniero nuove occasioni: convertito e scarcerato, Giovanni Leone – questo il suo nome da cristiano – meglio noto come Leone l’Africano, passa nove anni nel nostro Paese, tra frequentazioni di rango e servizi per la corte. Un frammento soltanto resta indelebile della sua persona: quella Descrittione dell’Africa, primo resoconto geografico delle sue terre, pubblicata in Italia nel 1550 e destinata a una fortuna duratura. Sulle sue esili tracce, sul silenzio sconcertante che le avvolge, Natalie Zemon Davis esercita tutto il suo talento: «Ho inquadrato al-Hasan al-Wazzan entro la società nordafricana del XVI secolo, popolata di berberi, andalusi, arabi, ebrei e neri, mentre gli europei ne stavano erodendo i margini. Ho decifrato le prospettive diplomatiche, scientifiche, religiose, letterarie e sessuali che portò con sé in Italia; ho mostrato in quali modi reagì alla società europea cristiana, cosa imparò, cosa risvegliò il suo interesse e cosa lo turbò; quel che fece, come si trasformò e scrisse durante quel soggiorno. E al termine di questo lungo viaggio con lui, ho cercato di immaginare quale sia stato il suo lascito. È forse vero che le acque del Mediterraneo non divisero soltanto nord e sud, credenti e infedeli, ma crearono anche legami tra gli uni e gli altri attraverso simili strategie di dissimulazione, rappresentazione, adattamento, alla ricerca di lumi di pace?».