Il volume ci racconta la storia dello splendore e del tramonto dei grandi velieri, illustrandone le varie fasi con un nutrito numero di belle e originali immagini. I due autori, insigni storici francesi, descrivono i velieri partendo dalla fine del '600 per arrivare al '900, dalla pesante Caracca al leggero Clipper. Il libro evoca tutti li aspetti storici del mondo della marineria con l'apparizione del veliero e la sua evoluzione, comprese le utilizzazioni belliche e commerciali. Vi si trova la descrizione della vita di bordo, ma anche la gloria conquistata e i naufragi subiti. Il veliero viene raccontato come simbolo della potenza di uno stato, ma anche come portatore di sogni, di avventure, e soprattutto veicolo e simbolo dell'Europa in espansione. La lotta per la supremazia dei mari coinvolge tutte le nazioni europee e coincide con l'apogeo della vela, dominando per due secoli la storia del continente.