Nel 1492 Cristoforo Colombo diede il via a quella che può essere considerata la più importante catena di eventi nella storia. Credeva che fosse possibile raggiungere la Cina dall'Europa navigando verso ovest. Un quarto di secolo più tardi, Magellano, anch'egli navigando sotto le insegne spagnole, dimostrò che quella intuizione era esatta. Ispirati dal desiderio di guadagnare enormi ricchezze e dalla volontà di diffondere la cristianità, gli avventurieri spagnoli si convinsero che il Paradiso terreste esistesse da qualche parte nei pressi dei Caraibi, dove nel letto dei fiumi scorreva l'oro. In centinaia intrapresero quel difficile viaggio attraverso l'Atlantico, e tornarono in Europa con il tacchino, la patata e la sifilide, mentre lasciarono nel nuovo mondo i cavalli, la ruota e la malaria. Nel corso di trent'anni la Spagna creò in quei luoghi un vastissimo impero, dove "il sole non tramontava mai", invidiato da tutte le nazioni europee.