Il conflitto scoppiò nel 1879, dopo una serie interminabile di incidenti, per il possesso di una vasta regione desertica, ma ricchissima di salnitro. Fino al 1860 quel prodotto era impiegato prevalentemente come concime, ma grazie ad Alfred Nobel, che iniziò ad utilizzare il nitrato di sodio per produrre nitroglicerina, acquistò, dall'oggi al domani, una importanza enorme e con esso, ovviamente, anche la sua zona di estrazione. La "guerra del Pacifico", conosciuta anche come "guerra del salnitro", si trasformò, ben presto, salvo alcuni episodi di scarsa importanza, in una continua e vittoriosa marcia delle truppe cilene verso il Nord e culminò, nel gennaio 1881, dopo l'annientamento degli eserciti della Bolivia e del Perù, nella presa di Lima. Decorsero altri due anni di sanguinosa guerriglia per arrivare, nel 1883, ad un accordo che sancì, di fatto, l'assegnazione al Cile dei territori conquistati sui campi di battaglia.