Martin Eden è un giovane marinaio che durante una rissa difende il giovane Arthur Morse, rampollo di una ricca famiglia. Fra i due nasce l’amicizia e Martin viene accolto in casa Morse; qui conosce Ruth, la sorella di Arthur, di cui si innamora al primo sguardo. Ruth per lui è più di un’ossessione amorosa, è il simbolo della società colta ed elegante verso la quale aspira a elevarsi. Società che Martin raggiungerà, con grande dedizione e superando tutti gli ostacoli, coronando il sogno di diventare scrittore. Ma, come scoprirà a sue spese, non sempre realizzare i propri sogni coincide con il raggiungimento della felicità. Martin Eden è il romanzo di maggior respiro di London, spesso letto come un’autobiografia romanzata. Le umili origini, il successo letterario e l’ascesa sociale, l’amore infelice per una donna ricca: sono solo alcuni degli elementi che accomunano l’autore al suo personaggio e che permettono di ritrovare in queste pagine la confessione sincera e disillusa del suo senso di fallimento.