Discendenti dei Vichinghi i Normanni o "Uomini del nord" si erano creati una serie di basi alla foce dei grandi fiumi dell'Europa settentrionale e di quei fiumi risalivano periodicamente le valli devastando e saccheggiando città e monasteri spingendosi fino a Parigi e addirittura fino a Pisa. Nella speranza di arginare la loro aggressività re Carlo il Semplice diede nel 911 in feudo a uno dei loro capi più potenti Rollone quello che sarebbe divenuto il ducato di Normandia. Qui affluirono ancora numerosi guerrieri provenienti dalla Scandinavia contribuendo a formare nella nuova patria francese una casta aristocratica che se si convertì assai presto al cristianesimo e se abbandonò la propria lingua germanica per il francese non dimenticò però le prime tradizioni militari. Stretti dalla sovrappopolazione e dalla povertà gli "Uomini del nord" piombavano con le loro navi ovunque in Europa guerre e rivolte creavano opportunità per il loro spirito d'avventura. Di là Guglielmo il Conquistatore mosse alla conquista dell'Inghilterra - un'impresa di cui ci resta uno straordinario documento: l'arazzo di Bayeux - di là attorno al 1035 vennero in Italia meridionale quei manipoli di avventurieri dai quali uscirono Rainolfo Drengot signore di Aversa e quegli Altavilla che al suo servizio iniziarono una folgorante carriera destinata a concludersi con la creazione di un regno che comprendeva Italia meridionale e Sicilia. Così il regno normanno d'Inghilterra e quello di Sicilia si rivelarono i primi stati dell'Europa medievale ad avere una organizzazione stabile e unitaria anticipatrice di forme di governo assai più moderne.