Il suo vero nome era Samuel Langhorne Clemens. Nacque a Florida, nel Missouri, nel 1835 e morì a Redding, nel Connecticut nel 1910. Considerato uno dei padri della narrativa americana e uno dei massimi umoristi di sempre, fu un uomo dalla personalità piena di contraddizioni. Lasciò la scuola prematuramente a 12 anni, quando il padre morì, ma ricevette la laurea honoris causae dalle Università di Yale, Missouri e Oxford. La sua vita professionale fu varia: fece il tipografo, il pilota di battelli a vapore sul Mississippi, il giornalista, il cronista di viaggio e l’editore. Trasse grossi profitti dai suoi libri, ma verso la fine della sua vita dovette ripiegare sulla carriera di conferenziere per pagare i debiti contratti. Il testo autobiografico Life on the Mississippi, qui nella sua prima traduzione italiana, ripercorre gli anni di lavoro come pilota di battelli sul fiume. Per molti anni, prima di intraprendere la carriera di giornalista e scrittore Samuel Clemens fu molto orgoglioso della sua qualifica di pilota: "...Ho amato questa professione" scrive, "molto più di qualsiasi altra occupazione io abbia svolto in seguito. La ragione è presto spiegata: un pilota, a quei tempi, era l’unico essere umano privo di vincoli e totalmente indipendente che vivesse sulla terra. [...] A dire il vero, ogni uomo, ogni donna e ogni bambino hanno un padrone e dunque si struggono e si affliggono in schiavitù; ma ai tempi di cui sto scrivendo, il pilota del Mississippi non ne aveva." Il testo è cronaca fedele e divertita di un ritorno sui battelli dopo molti anni e di un viaggio affascinante a bordo, fino alla foce del fiume. La lenta navigazione fa sfondo alla galleria dei ricordi del narratore, non tralasciando indicazioni tecniche sull’arte del pilota, trucchi, ricordi del periodo di apprendistato. Il libro diventa così al tempo stesso testo autobiografico e importante documento sulla storia della navigazione a vapore.