Insieme a Falk (presente in questa stessa collana) e a La linea d'ombra, Il compagno segreto fa parte dei racconti del «primo comando», quel momento capitale della vita di Conrad - e dei suoi inquieti capitani - che sta a significare il passaggio alla vita adulta, con le sue assunzioni di responsabilità, le sue scelte, le piccole e grandi mediazioni con i propri e gli altrui fantasmi. Ad accompagnare il giovane e ansioso capitano in questo notturno e misterioso viaggio di iniziazione è appunto il suo doppio fantasmatico - la figura, emersa dal mare, del fuggiasco omicida Leggatt, con il quale nasce immediatamente, e inspiegabilmente, un rapporto di complicità profonda e un gioco speculare di proiezione e nascondimento, identificazione e protezione. Fino a che, con una manovra azzardata ma abilissima, da vero capitano, egli restituirà al mare e alla sorte l'ombra del suo rimosso, della sua inadeguatezza e dei suoi sensi di colpa. Romanzo di formazione e racconto psicologico del Doppio, Il compagno segreto è anche, e soprattutto, una bellissima storia di mare, raccontata con un linguaggio preciso e intenso, e con un ritmo serrato scandito dai comandi e dalle manovre marinaresche, che tiene inchiodato il lettore dall'inizio alla fine, dalla scena magica e inquietante dell'apparizione notturna di Leggatt fino alla pericolosa scena finale, e alla felice liberazione dell'Ombra. L'acerbo, impreparato capitano ha così maturato quelle capacità di comando della nave e del proprio destino che lo accompagneranno nella lunga navigazione oceanica che sempre è, in Conrad, la vita stessa.