Jacob Franziscus nasce il 3 novembre del 1646 nel Regno di Olanda da Anna, moglie legittima del Duca di Brownick, e da un giovane marinaio. Il vecchio nobile allontanerà la moglie ma lascerà che il bambino venga allevato da una coppia di suoi servi. Fin da piccolo Jacob accompagna il padre nelle uscite di pesca acquisendo le conoscenze che gli faranno scegliere la vita di mare. Per alcuni anni sarà pescatore di aringhe e i racconti dei compagni saranno la base della sua formazione. Dopo varie vicissitudini approda all'isola della Tortuga, centro di riferimento di pirati e corsari, e lì si imbarcherà con uno dei più feroci pirati che infestavano il Mar dei Caraibi. Partecipa ad arrembaggi e battaglie navali salendo, grazie alle sue conoscenze, la scala di comando fino a divenire comandante di una nave. Divenuto ricco e temuto, decide di tornare ancora giovane nella sua terra natale e di rivendicare il titolo che gli spetta per nascita.